所谓冠层，其实就是指林木枝叶的稠密顶层。植被的冠层结构是陆地生态系统的基本特征，冠层定义了植被的类型并驱动了生态系统功能。
由于冠层处于直接接触光照的位置，因而其光合作用的速率很高；可以说，植物体的冠层条件越好，植物的果实、种子、花以及叶子的产量也就越高，生态系统的生物多样性也就越丰富。除了是植物产量的保障，在维持生态环境的平衡上，冠层也能发挥其效用。它具有拦截降雨、削弱雨滴的效果。由于冠层的截留作用，林草植被能使地面免于雨点的冲击，降低土壤侵蚀强度；其凋落物具有持水作用，可调节地表径流，增加土壤入渗时间，减少径流动能，增强土壤渗透性。同时，冠层的蒸腾又能降低坡体的孔隙水压力，在植被的力学效应有着深根的锚固作用和浅根的加筋作用。可以说，作为土壤的天然屏障，植被冠层可以减轻暴雨对土壤表面的直接冲刷，避免表层土壤松散而被雨水冲刷；其根系能使土壤结合，增加土壤的蓄水能力，防止土壤直接被水冲走或被风吹走。对于保护土壤环境、实现土壤的可持续发展有着重要意义。正因如此，及时了解植物的冠层状况对于林业生态系统的维稳、平衡就显得尤为棘手了。
冠层分析仪能测量植物冠层中光线的拦截，研究作物的生长发育、产量品质与光能利用间的关系，进行光能资源调查。它是一体化设计，操作简单、体积轻巧、携带方便，并且在功耗上有合理的电源管理方案，自动测量时间间隔短，自动测量次数多。增强了仪器的检测效率，节约了能源耗费，降低了检测成本的投入；可应用于农业生产和农业科研，是一台物美价廉且性价比高的植物生理检测仪器设备。
